Pour son retour, Julian Alaphilippe ne s'est pas trop mal débrouillé. Le double champion du monde a joué les premiers rôles sur le Tour de Provence, mais il a dû se contenter d'une deuxième place lors de la deuxième étape, remportée par Bryan Coquard, et de la deuxième place au classement général, car Aphilippe, né à Saint-Amand Montrond, n'a pas pu rivaliser avec Nairo Quintana dans la montée de la Montagne de Lure.
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Julian Alaphilippe était néanmoins satisfait de ces quatre jours en Provence. "Je ne m'attendais pas à être à ce niveau. Mais le meilleur est à venir et je suis très content d'être là où je suis pour le moment", a-t-il déclaré après la course, ajoutant : "Les plus gros objectifs viendront dans quelques semaines". Cela fait référence au bloc italien avec les Strade Bianche, Tirreno-Adriatico et Milan-San Remo et surtout les classiques ardennaises, ses principaux objectifs de début de saison.
Le Tour de France sera bien sûr l'autre grand objectif de la saison de Julian Alaphilippe. Mais le coureur de QuickStep Alpha Vinyl a toujours affirmé qu'il ne visait rien d'autre que des victoires d'étape, notamment lors de la première semaine où il pourrait s'emparer du maillot jaune. "Je veux gagner une étape. L'année dernière, avec le maillot de champion du monde, c'était vraiment incroyable", avait-il déclaré lors de la présentation de la saison.
Qu'il dise le contraire ou non...
"Depuis un certain temps, on me demande si je vais gagner le Tour. Si vous regardez l'équipe que nous aurons au départ du Tour, nous n'aurons pas d'équipe qui se battra pour le classement général", a-t-il répété une nouvelle fois avant le Tour de Provence. Cela ne change rien au fait d'avoir des ambitions et de vouloir faire un beau Tour, ensemble ou personnellement. C'est ce que je vais essayer de faire cette année aussi. Partir avec le seul objectif de gagner le Tour n'est pas d'actualité".
Marion Rousse, sur les routes du Tour de Provence, ne partage clairement pas son avis. "Il se pose la question de savoir s'il peut un jour ou non gagner le Tour. C'est une idée qu'on lui met très souvent dans la tête. En 2019, qu'il dise le contraire ou non, il était proche et capable de rivaliser en haute montagne", a-t-elle déclaré. Elle faisait ainsi référence à la pique lancée par son compagnon à l'automne dernier, lorsqu'il a été fait allusion à son épopée sur le Tour de France 2019. "Arrêtez de me dire que j'aurais pu gagner en 2019. Ce n'est pas vrai. J'ai terminé cinquième, mais soyons honnêtes, qui retient le nom de celui qui est arrivé cinquième ?", s'était-il emporté.
Marion Rousse est cependant fermement convaincue que Julian Alaphilippe peut viser la victoire sur le Tour de France, à condition qu'il reconsidère sa saison. "Si tu y arrives dans un an, tu te dis que tu peux le refaire, que tu es capable. Tu ne te prépares pas pour le Tour, que tu joues pour le classement général ou pour des victoires d'étapes", a-t-elle expliqué. Si tu vois Froome ou d'autres, à part Pogacar maintenant, tu ne les as pas vus le reste de l'année. Julian, lui, est performant de la première à la dernière course. Peut-être que nous devons encore travailler sur le classement général du Tour. Il se pose encore cette question, je ne pourrais pas vous le dire, pour être honnête".