Recrutement intelligent
Pour retrouver le club alsacien avec autant de points à la mi-saison, il faut remonter à la mémorable saison 1977-1978, où le Racing fut champion de France, rappellent les statisticiens d'Opta. L'une des clés de la bonne saison strasbourgeoise réside dans les recrutements effectués à l'intersaison, notamment en défense. Stefan Mitrovic et Lamine Koné, en difficulté la saison dernière, ont été avantageusement remplacés par Lucas Perrin et Gerzino Nyamsi à la charnière centrale. Le Racing a également renouvelé son flanc droit, avec les arrivées du Polonais Karol Fila et le retour de Frédéric Guilbert.
La recrue phare Kévin Gameiro, arrivée gratuitement de Valence, a fait un retour réussi dans son club formateur et a déjà marqué neuf buts depuis le début de la saison. Au total, le club alsacien a recruté à moindre coût et dépensé 3 millions d'euros (1,5 million d'euros pour Nyamsi et 1,5 million d'euros pour Fila), en misant principalement sur des prêts (Perrin, Aholou, Guilbert). "Le club a fait le maximum avec ses moyens actuels et a bien travaillé", résumait en septembre l'entraîneur Julien Stéphan aux Dernières Nouvelles d'Alsace.
Un entraîneur apaisant
Lorsqu'il a signé pour trois ans à Strasbourg en mai dernier, Stéphan a découvert "un groupe qui n'avait pas beaucoup de confiance", une équipe minée par une saison éprouvante qui s'est terminée par un maintien lors de la dernière journée. L'entraîneur strasbourgeois s'est donc attelé à "faire croire aux joueurs qu'ils ont plus de qualités qu'ils ne l'imaginent", comme il le disait avant le match à Angers. Un discours qui a porté ses fruits puisque neuf mois plus tard, Strasbourg se retrouve au pied du podium en affichant une confiance en attaque et une grande sérénité en défense.
Le RCSA reste d'ailleurs sur deux matchs sans encaisser de but (victoires 1-0 contre Nantes et à Angers) et fait preuve de maîtrise à défaut d'être spectaculaire. "Une équipe qui veut être très complète doit être très solide sur l'ensemble du match. Faire évoluer l'équipe, c'est aussi la rendre plus difficilement attaquable", a souligné Stéphane avant le déplacement à Saint-Étienne.
Une attaque redoutable
Deuxième meilleure attaque du championnat avec 46 buts, un record du club après 24 journées, le Racing compte dans ses rangs l'un des quatuors offensifs les plus prolifiques d'Europe, derrière Manchester City. Une performance remarquable pour le club alsacien, qui s'appuie à tour de rôle sur des attaquants efficaces depuis le début de la saison. Ainsi, le meilleur buteur strasbourgeois Ludovic Ajorque (10 buts), muet depuis la 20e journée, a été remplacé par Kévin Gameiro, qui a inscrit cinq de ses neuf buts lors des six derniers matches.
"C'est la raison pour laquelle nous sommes quatrièmes. Presque tout le monde peut marquer, même les défenseurs", a lancé Habib Diallo (8 buts), l'attaquant sénégalais. De retour de la CAN après un mois d'absence, il devance le milieu de terrain Adrien Thomasson (7 buts) dans le classement des buteurs du RCSA. "Dès le début, nous avons dit que nous aurions besoin de tous les joueurs tout au long de la saison. C'est dans cet esprit que nous avons construit le groupe et tous les joueurs sont conscients qu'à un moment de la saison, ils auront l'occasion de s'exprimer", a déclaré Julien Stéphan à l'AFP.