Un nouveau gardien pour l'opération maintien : Saint-Etienne, lanterne rouge de la Ligue 1, affronte Lens samedi (17h00) avec un nouveau gardien : Paul Bernardoni, prêté par Angers jusqu'à la fin de la saison, devrait tenter de consolider l'arrière-garde poreuse de Saint-Etienne. L'ASSE, lanterne rouge (12 points) et troisième plus mauvaise défense de L1 (40 buts encaissés), n'a pas le choix : elle doit à tout prix engranger des points pour sortir de la zone rouge, alors que le premier non-relégable est à cinq longueurs. Pour amorcer la remontée, les dirigeants de Saint-Étienne ont misé sur Bernardoni (24 ans), une recrue habituée à la L1, tandis que le jeune Stefan Bajic (20 ans) gardait les buts des Verts lors du dernier match de Coupe de France le 2 janvier (4-1) contre Jura Sud (N2, 4e division).
Dans la foulée, le déplacement à Angers le 9 janvier a été reporté en raison de cas de Covid-19 du côté angevin. Pour Bernardoni, ce retour sur les terrains sera aussi un retour sur le devant de la scène puisqu'il n'a plus joué en Ligue 1 depuis le 31 octobre contre Nice (défaite 2-1). "L'arrivée de Paul Bernardoni est une solution d'urgence car Etienne Green est actuellement blessé", a déclaré le nouvel entraîneur de Saint-Étienne, Pascal Dupraz, lors de la présentation du joueur le 7 janvier. L'international anglais des moins de 21 ans, Etienne Green, s'était blessé au coude le 11 décembre lors du déplacement à Reims (défaite 1-0) et a repris l'entraînement depuis.
Dupraz, confronté au départ de six joueurs pour la Coupe d'Afrique et à plusieurs cas de Covid dans son effectif, avait déclaré le 31 décembre qu'"il y a des besoins plus urgents que celui d'un gardien", évoquant notamment le chantier de la défense centrale. L'entraîneur ligérien a tout de même reconnu que l'arrivée du gardien angevin "ajoute de l'expérience à un poste très important pour augmenter nos chances de résultats en vue du maintien", d'autant que l'international français des moins de 21 ans a déjà l'expérience de la lutte pour le maintien avec Nîmes (2018-2020). "L'habitude fait la force", constate Dupraz.
Avec 179 matches professionnels à son actif, Bernardoni connaît avec Saint-Étienne son sixième club après Troyes où il a été formé (2014-2016), Bordeaux (2015-2017), Clermont (2017-2018, L2, prêté), Nîmes (2018-2020, L1, prêté) et Angers depuis 2020. "Il vient pour devenir un titulaire qui doit faire face à la concurrence. Cela tombe bien, l'AS Saint-Étienne a deux jeunes gardiens d'avenir", a déclaré Dupraz. Pour Bernardoni, c'est un pari personnel : il a perdu sa place au SCO après avoir été absent deux mois à cause d'une pneumonie. Cette saison, il n'a disputé que 13 matches en Ligue 1. Il arrive en même temps que l'attaquant Sada Thioub (26 ans), également prêté, avec lequel il était également à Nîmes.
"Leur situation personnelle fait d'eux des revanchards", souligne Dupraz comme un espoir pour leur investissement. "On a préféré les choisir plutôt que des jeunes à fort potentiel qui viennent de grands clubs. Leur arrivée est une affaire d'opportunité", a-t-il expliqué. "Je n'ai pas hésité un seul instant. Je viens avec une envie folle", se réjouit Bernardoni. "Personne ici n'a envie de voir l'ASSE en Ligue 2. Pour moi, c'est inimaginable. L'objectif est très clair : maintenir le club", a-t-il déclaré, parlant d'un "défi plus que réalisable". Face à une redoutable équipe de Lens, sixième du championnat et qui a bien débuté l'année 2022, sa prestation est déjà très attendue.