Jeudi soir, alors que les assourdissants supporters du PAOK croyaient encore à la victoire et que le fameux stade Toumba de Thessalonique vrombissait, l'inflexible Mandanda a tout arrêté. Toujours titulaire lors de la conférence de la Ligue Europa, le capitaine marseillais a sorti le grand jeu : arrêts réflexes, arrêts au pied, arrêts au sol, claques, envolées aériennes ou dans les pieds. Seul bémol, un dégagement raté en première mi-temps qui a failli coûter un but à son équipe sur un lob : "Mandanda a toujours été un grand gardien, il l'a encore prouvé ce soir. Il a réalisé une grande performance, avec un nouveau clean sheet à la fin. Il faut féliciter toute l'équipe, mais mention spéciale à lui, il en a sorti d'assez bonnes...", souriait Cédric Bakambu après le match.
"On a tout de suite vu à ses premiers arrêts qu'aucun ballon ne rentrerait ce soir. Quand il joue comme ça, il est fantastique. C'est l'homme du match", a déclaré Mattéo Guendouzi. Le match à Thessalonique était le 99e de Mandanda en compétition européenne et pour son 100e, il devrait jouer sa première demi-finale de club à ce niveau, puisqu'il était blessé lors de la dernière apparition de l'OM à cet étage, en 2018 contre Salzbourg, et avait été remplacé par Yohann Pelé. À l'OM, il est désormais devenu remplaçant, Jorge Sampaoli lui préférant Pau Lopez en Liga, notamment pour sa capacité à évoluer très haut sur le terrain.
Le champion du monde français assure qu'à 37 ans, dont bientôt 15 passés à l'OM, il a "géré ce nouveau statut pas forcément agréable avec calme et sérénité, avec des moments plus faciles à vivre que d'autres". "Le plus important reste le collectif et c'est ce que j'essaie de montrer au groupe", a-t-il expliqué mercredi en conférence de presse. Le match en Grèce était aussi l'occasion pour Mandanda d'être titulaire pour la troisième fois consécutive, ce qui ne lui était plus arrivé depuis le mois d'août et les trois premières journées de championnat. "J'ai fait ça pendant de nombreuses années, je connais ça", a plaisanté le gardien marseillais à Thessalonique.
Trois matches d'affilée, pas de quoi émouvoir réellement quelqu'un qui a porté plus de 600 fois le maillot marseillais. Mais maintenant que le duel contre le PSG se rapproche et que Pau Lopez a commis une grave faute de main lors de son dernier match contre Saint-Etienne il y a deux semaines, certains observateurs se demandent si Mandanda n'aurait pas repris sa place. "Je ne sais pas qui va jouer. Les deux le savent probablement. En tout cas, nous sommes très contents d'avoir deux gardiens de très haut niveau. Ce sont deux grands travailleurs et cela se voit", a prudemment déclaré Valentin Rongier samedi.
Sampaoli en a dit un peu plus, sans toutefois donner l'information attendue. "Nous n'avons pas encore pris de décision. Steve a très bien joué jeudi et il est en très bonne forme, nous nous en réjouissons. Il offre une excellente concurrence à Pau, qui a été très régulier cette saison, dans le style que nous souhaitons", a longuement expliqué l'Argentin. "Je reconnais la valeur de Steve et je sais la reconnaissance que les fans ont pour lui. Mais je sais aussi que Pau a montré de très bonnes choses cette saison. Nous allons décider", a-t-il ajouté. Dans sa forme actuelle, Mandanda a sans aucun doute une vraie carte à jouer. Mais Pau Lopez est le titulaire en L1 et Sampaoli pourrait décider de le garder pour profiter de sa capacité à jouer haut, ce qui n'est pas inutile pour barrer quelques espaces à la fusée Mbappé.