On s'en doutait fortement, c'est désormais officiel. A partir de la saison prochaine, les équipes européennes ne seront plus les seules à participer aux deux compétitions de la Coupe d'Europe de rugby. Comme prévu, cinq équipes sud-africaines feront désormais partie des équipes participantes. C'est ce qu'a annoncé jeudi l'EPCR, qui n'a jamais caché son souhait d'ouvrir les deux compétitions aux équipes d'Afrique du Sud. Dans la prochaine Champions Cup, remportée cette année par La Rochelle, battue en finale l'an dernier par Toulouse, les Stormers du Cap, les Bulls de Pretoria et les Sharks de Durban, qui participaient depuis l'an dernier au United Rugby Championship avec les provinces du Pays de Galles, de l'Irlande, de l'Italie et de l'Écosse, et qui ont obtenu leur ticket par le biais de cette compétition, viseront le titre que les Maritimes viennent de remporter. L'European Challenge, qui porte désormais le nom du LOU, accueillera comme équipes de départ les Cheetahs de Bloemfontein, qui évoluaient jusqu'à présent dans la Currie Cup, et les Lions de Johannesburg, qui ont terminé douzième de la dernière saison de l'United Rugby Championship.
"Une perte d'identité", pour le président de La Rochelle
"Ces nouveaux venus vont apporter à nos tournois une touche vraiment intéressante de rugby de l'hémisphère sud, des joueurs de renommée mondiale et de nouveaux fans. Il s'agit d'une étape cruciale pour concrétiser notre vision du développement du rugby et de nos propres tournois, en continuant à générer de solides revenus commerciaux pour nos ligues et en créant un niveau toujours plus élevé de matchs passionnants pour nos fans. Nous sommes impatients de placer la barre encore plus haut la saison prochaine, avec des matchs de vainqueurs sud-africains de la Coupe du monde aux côtés de stars européennes qui font déjà vibrer les stades", s'est réjoui le président de l'EPCR, Dominic McKay, dont la fédération communiquera ultérieurement sur les nouveaux formats des deux coupes d'Europe ainsi que sur le déroulement des tirages au sort, prévus pour la fin juin. Cet enthousiasme n'est cependant pas partagé par tous. Le président de La Rochelle, Vincent Merling, voit dans ce nouveau format, ouvert aux Sud-Africains, une claire "perte d'identité".