"Benzema est seul en lice pour le Ballon d'Or", estime Marca, le journal le plus vendu d'Espagne, où personne ne doute que le numéro 9 de la "Maison Blanche" pourra enfin soulever le trophée, pratiquement monopolisé depuis une décennie par Cristiano Ronaldo et Lionel Messi. "Il est bon maintenant, mais il l'est déjà depuis qu'il est ici. Maintenant, ils ne peuvent plus lui enlever le Ballon d'Or", s'est enthousiasmé Florentino Pérez, le tout-puissant président du Real, samedi soir après le sacre de son équipe en Liga.
Comme chaque année pour l'un de ses joueurs, le club merengue a déjà lancé une campagne sur les réseaux sociaux pour promouvoir son avant-centre préféré en vue du vote des journalistes internationaux. Même en dehors de l'Espagne, on est presque unanime : "Benzemagic est un sérieux candidat au Ballon d'or", a jugé le journal italien Corriere dello Sport, tandis qu'à Paris, L'Equipe a donné la parole à un ancien lauréat, Jean-Pierre Papin, qui a déclaré : "Pour moi, c'est aujourd'hui le meilleur attaquant du monde, le meilleur numéro neuf. Le dernier rêve de Karim, c'est le Ballon d'Or. Je pense qu'il a une longueur d'avance aujourd'hui".
"L'ombre de Ronaldo"
Régulier depuis des années, l'international français aux 94 sélections atteint actuellement de nouveaux sommets en Ligue des champions : déjà 14 buts, dont neuf en phase à élimination directe, avec deux triplés contre Paris et Chelsea. Son doublé et surtout sa performance phénoménale en demi-finale aller contre Manchester City (4-3) n'ont fait que renforcer son aura. "Quel match fantastique ! Donnez le Ballon d'or à mon garçon Benzi", a tweeté l'ancien Gunner et actuel joueur de Fenerbahçe, Mesut Özil. Même ses adversaires sont impressionnés : "Pour moi, Benzema est, avec Lewandowski, le meilleur attaquant du monde", a déclaré Ilkay Gündogan, le milieu de terrain de City : "Il est bon des deux pieds et bon dans les airs. Je pense qu'il a été sous-estimé par le passé.
L'international allemand a ajouté : "Pendant longtemps, il a été dans l'ombre de Cristiano Ronaldo, surtout dans les médias, mais maintenant il reçoit enfin l'attention et la reconnaissance qu'il mérite". "Et il ne s'agit pas seulement de ce qu'il fait, mais surtout de la manière dont il le fait", s'enthousiasme cette semaine le magazine Kicker d'Allemagne, un pays où l'on attend pourtant depuis des années une distinction pour Robert Lewandowski, le canonnier du FC Bayern, qui a été deux fois meilleur joueur Fifa, mais n'a jamais reçu le Ballon d'Or.
Sadio Mané à l'affût
"Karim Benzema a plus de talent" que Lewandowski, estime l'ancien gardien de l'équipe d'Espagne Santiago Canizares dans Kicker. "Il combine mieux, il joue souvent loin de la surface de réparation, il peut construire comme un numéro 10, tirer comme un 9 (...) Benzema est un joueur plus complet". Ses concurrents ? Outre le Polonais, qui n'a guère de chances cette année après l'élimination du Bayern en quart de finale, Sadio Mané est sans doute le mieux placé. Le Sénégalais a marqué la séance de tirs au but décisive qui a permis à son pays de remporter la première CAN de son histoire et d'envoyer son équipe à la Coupe du monde.
"Si tu n'es pas Messi ou Ronaldo, tu dois probablement gagner la Ligue des champions" pour avoir une chance de remporter le Ballon d'or, estime toutefois son entraîneur à Liverpool Jürgen Klopp. En cas de finale entre Madrid et Liverpool, le trophée pourrait alors se décider en un seul match. Le lauréat 2021-2022 sera désigné en septembre ou octobre par un jury de 100 journalistes (170 jusqu'à présent) représentant les 100 premières nations du classement Fifa, ce qui élimine un certain nombre de votants africains qui auraient penché pour Mané. Il reste à Benzema une demi-finale retour et peut-être une finale pour entrer définitivement au Panthéon du football.