Peu de gens auraient parié sur la victoire 4-0 de Brooklyn contre les Celtics, même si les signes avant-coureurs étaient clairs et que la dynamique opposée des deux équipes était évidente. Les Nets, qui occupaient la deuxième place de la conférence Est à Noël, ont chuté avant de gagner une place en playoffs en remportant un match décisif contre Cleveland. A l'inverse, Boston, 9e il y a quatre mois, a ensuite été irrésistible et a été classé numéro 2 derrière Miami. Même si les quatre défaites consécutives n'ont été que très légères, le contraste a été très fort dans cette série. En effet, il y avait d'un côté une équipe des Celtics homogène, solide et soudée, et de l'autre un duo de stars Durant/Irving qui n'était pas capable de tout gérer ensemble.
Même s'il a été présent lors du quatrième match (39 points, 9 passes), "KD" a été muselé comme rarement par la défense acharnée de l'équipe adverse lors des trois premiers matchs. Et à l'exception de la première rencontre, où il a fait illusion avec 39 points, Irving n'a plus été visible par la suite. Sans qu'aucun de ses coéquipiers ne puisse le remplacer, que ce soit les vétérans vieillissants LaMarcus Aldridge et Blake Griffin ou les seconds couteaux Patty Mills et Goran Dragic.
Le fiasco Harden/Simmons
Cette "Durant/Irving dépendance", couplée à l'incapacité de défendre suffisamment bien - ce que les compétitions de printemps exigent pour être menées jusqu'au bout - illustre l'échec du projet des Nets. Le fiasco de James Harden, qui illustre le fantasme dépassé des "Big3" qui gagnent, le rend encore plus évident. Les Lakers ont été encore plus contre-productifs cette saison, ne parvenant pas à se qualifier pour les play-offs malgré la présence de Russell Westbrook aux côtés de LeBron James et Anthony Davis. Arrivé en janvier 2021, "The Beard" ("le barbu") a atterri 13 mois plus tard à Philadelphie, où il a été échangé contre Ben Simmons, qui n'a pas joué un seul match de toute la saison, d'abord parce qu'il était en conflit avec les Sixers, ensuite parce qu'il n'était pas en forme physiquement, enfin parce qu'il s'est blessé au dos et n'était toujours pas prêt mentalement, selon son plaidoyer.
Au grand dam de ses coéquipiers, qui auraient bien besoin de lui pour mieux défendre. Bien sûr, l'entraîneur Steve Nash est pointé du doigt, après deux échecs consécutifs (les Nets avaient été éliminés 4-3 en demi-finale de la conférence l'an dernier par Milwaukee, futur champion). "Mais ces deux dernières années, pour ses débuts en tant qu'entraîneur principal, il a dû gérer tellement de choses : Transferts, blessures, Covid.... C'est beaucoup", a déclaré Durant pour le défendre.
Quelle reconstruction ?
Pour la première fois, Irving et lui ont dû faire face à une élimination au premier tour. Et en effet, son entorse du genou, contractée en janvier et qui l'a tenu éloigné des parquets pendant près de deux mois, a représenté un coup dur pour son équipe. D'autant plus qu'Irving a manqué la moitié de la saison et n'a pas pu jouer, car il n'était pas vacciné. "Cette saison a été très forte sur le plan émotionnel. J'avais l'impression de laisser tomber l'équipe si je ne pouvais pas être sur le terrain", a admis le meneur, qui n'avait joué que 22 fois avec Durant cette année.
"Je n'ai pas été aussi bon que je l'aurais souhaité, mais maintenant nous devons regarder vers l'avenir en tant qu'équipe et je suis enthousiaste à l'idée de ce que nous pouvons accomplir dans les années à venir", a-t-il ajouté. "En tant qu'équipe" - c'est ainsi que tout commence et que tout finit. Il reste à voir dans quelle mesure les responsables remettront en question leur stratégie, qui nécessite une reconstruction. Le refus de Simmons de jouer avant le quatrième match contre Boston en a irrité plus d'un au sein du club et, bien sûr, parmi les fans.