Ce Benoît Paire est définitivement déroutant. Beaucoup l'ont pointé du doigt lorsqu'ils ont appris le nom de son adversaire au deuxième tour : Grigor Dimitrov. C'est le Bulgare qui a pris la porte jeudi au deuxième tour du tournoi, et non le Français, qui était venu à Melbourne et n'avait plus de victoire à son actif depuis un match du deuxième tour à Sofia (Bulgarie) en septembre. Des indicateurs loin d'être favorables à l'Avignonnais, qui n'était pas non plus très heureux de revenir en Australie. Mais pour l'instant, le séjour du grand barbu à Melbourne se déroule idéalement. Après un premier match difficilement remporté face au Brésilien Monteiro, le 56e mondial a joué un vilain tour jeudi au 28e mondial et 26e du tournoi. Paire s'est imposé en quatre sets (6-4, 6-4, 6-7, 7-6) face à un Dimitrov loin de son meilleur niveau et qui n'a dû qu'à sa qualité de service de ne pas prendre de raclée face à son adversaire du jour. Il a surtout surpris par sa force mentale dans ce match, lui qui est surtout connu pour sa capacité à terminer (voire à abandonner) rapidement un match lorsque le vent ne tourne pas en sa faveur. À un autre moment, Paire aurait probablement pété les plombs lorsqu'il a vu le Bulgare revenir à 2-2 dans le deuxième set après avoir mené 2-0. Il aurait aussi piqué une crise lorsque l'ancien numéro trois mondial, mené 3-0 dans le quatrième set, est revenu presque aussi vite à 3-3. Mais pas cette fois.
Gasquet jette l'éponge
Constant du début à la fin, tant dans sa tête que dans son tennis, Paire a respecté son plan de jeu jusqu'au bout, sans jamais montrer de signes de crise de nerfs naissante. Le Français, qui retrouve le troisième tour de Melbourne pour la première fois depuis 2017 (il avait atteint ce stade du tournoi en 2014) et qui devra passer un véritable test samedi face au numéro 4 mondial Stefanos Tsitsipas, a peut-être en vue son premier huitième de finale à Melbourne. Avec Daniil Medvedev à l'horizon, Richard Gasquet pouvait lui aussi rêver d'un succès prématuré. Mais pour cela, l'adversaire du premier tour d'Ugo Humbert devait d'abord confirmer face à Botic van de Zandschulp. Pendant un set, que le Biterrois a remporté, il y est parvenu. Mais il a ensuite été à nouveau rattrapé par des problèmes physiques. Cette fois, c'est l'un de ses pectoraux qui a sifflé et lui a fait perdre tellement d'énergie que le 81e joueur mondial a pu très vite s'essouffler. Ce n'était pas le cas contre Humbert, mais contre le Néerlandais, qui avait atteint les quarts de finale de l'US Open la saison dernière. Gasquet a donc préféré jeter l'éponge (4-6, 6-0, 4-0) alors que son adversaire venait de gagner tous ses jeux (six de suite) depuis la fin du premier set. Une décision de raison pour le vétéran de 35 ans, qui ne pouvait plus se battre.