Depuis que son pays, la Russie, a lancé son action militaire contre l'Ukraine la semaine dernière, il se trouve dans l'œil du cyclone. Ce natif de Moscou n'a jamais caché qu'il était un fervent partisan de Poutine. En 2017, il a même lancé un site web appelé "PutinTeam", sur lequel il a appelé ses compatriotes à faire bloc derrière le dirigeant russe. "Je suis convaincu que nous sommes nombreux à soutenir Vladimir Poutine. Alors rassemblons-nous et montrons à tous une Russie unie et forte !", a-t-il écrit.
Alors que la photo de profil actuelle sur son compte Instagram le montre posant fièrement aux côtés du dirigeant russe et grand fan de hockey, il semblait nettement plus mal à l'aise lors d'une conférence de presse le 24 février, quelques heures après l'invasion russe en Ukraine. "S'il vous plaît, plus de guerres", a-t-il supplié. "Peu importe qui est en guerre - la Russie, l'Ukraine ou d'autres pays - je pense que nous devrions vivre en paix".
"Femmelette"
Lorsqu'on lui a demandé si son soutien à Poutine était toujours aussi fort, Ovechkin a freiné des quatre fers : "Eh bien, c'est mon président. Mais comme je l'ai dit, je ne fais pas de politique. Je suis un sportif. Je suis un Russe. C'est quelque chose que je ne peux pas contrôler. J'espère que cela se terminera bientôt". Cette déclaration a été froidement accueillie par plusieurs médias nord-américains. "Dire qu'il se sent impuissant est une tentative trompeuse de minimiser son importance. En tant qu'un des sportifs russes les plus connus au niveau international, adulé chez lui par les fans du sport le plus populaire du pays, il aurait pu faire la différence s'il s'était exprimé. Il a choisi de ne pas le faire", a critiqué le site SB Nation, qui a qualifié Ovechkin de "lâche flatteur".
La Montreal Gazette a estimé que "ce n'est pas vrai qu'Ovechkin ne peut rien faire" et l'a invité à "utiliser son pouvoir considérable pour faire tomber le tyran de son piédestal". "C'est un moment décisif dans de nombreuses vies, y compris la sienne. Un jour, on se souviendra de lui autant pour ses actes que pour ses buts". Il a toutefois reçu le plus grand coup de bâton de la part d'une ancienne star de la NHL, le Tchèque Dominik Hasek, qui l'a traité de "mauviette" sur Twitter et l'a accusé de lâcheté pour ne pas avoir condamné l'action de Poutine en Ukraine.
Dominik Hasek demande la suspension des joueurs russes par la #NHL #JDM https://t.co/veEFcBpA0M
- Le Journal de Montréal (@JdeMontreal) février 26, 2022
Risque pour sa famille
"Tout comme ceux qui se sont prononcés contre le régime de Poutine, y compris ceux qui sont en exil politique, ont pris un risque énorme".
Les défenseurs d'Ovechkin affirment qu'il n'est pas en mesure de s'exprimer contre les méfaits de Poutine puisque les membres de sa famille se trouvent toujours en Russie. Cependant, les groupes de défense des droits de l'homme accusent régulièrement les autorités russes d'agir brutalement contre toute personne critiquant publiquement le conflit. Le site SB Nation est également d'accord avec cela, tout en soulignant que d'autres ont néanmoins eu le courage de le faire. "Si on lui demande de s'exprimer, il est clair que cela implique sans aucun doute un risque énorme pour sa famille. Tout comme ceux qui se sont exprimés contre le régime de Poutine, y compris ceux qui sont en exil politique, ont pris un risque énorme".
Plusieurs sportifs russes se sont clairement prononcés contre la guerre, le tennisman Andrey Rublev ou le footballeur Fedor Smolov. La position inconfortable d'Ovechkin ne l'a toutefois pas pénalisé sur le plan sportif, puisque la NHL, contrairement à la plupart des instances sportives internationales, n'interdit pas aux hockeyeurs russes de jouer. "Nous restons préoccupés par le bien-être des joueurs russes qui jouent dans la NHL au nom de leur club et non au nom de la Russie. Nous comprenons qu'ils sont placés, ainsi que leurs familles, dans une situation extrêmement difficile", a déclaré la ligue lundi soir, tout en annonçant la suspension de ses accords commerciaux avec la Russie.