C'est enfin le début de la compétition ! Au PSG, où la Ligue des Champions est l'alpha et l'oméga de la saison, le début de la phase à élimination directe promet de raviver la flamme d'une équipe parisienne qui, hormis les éclairs de l'étoile Mbappé, n'a pas suscité assez d'émotions cette saison. Il y a deux Paris : le Paris des grands matchs européens et le Paris qui prend ses matchs au niveau national à la légère, avec un détachement qui désespère même ses ultras, agacés par les quelques "mercenaires surpayés" qui jouent "sans motivation". C'est l'occasion de se réconcilier face au grand Real, treize fois champion d'Europe (un record), désigné comme adversaire des Parisiens après un tirage au sort bâclé par l'UEFA et finalement autorisé à rejouer.
Si le PSG, en quête d'une première couronne en C1, bat la "Maison Blanche", il fera oublier ses semaines de contre-performance ou sa pitoyable élimination dès les huitièmes de finale de la Coupe de France contre Nice (0-0, 6-5 après T.a.b.). Le temps est venu pour le PSG de tout miser sur la C1, car la Ligue 1 semble déjà lui être promise. Les énormes investissements consentis l'été dernier pour recruter Lionel Messi, Gianluigi Donnarumma, Achraf Hakimi ou Sergio Ramos (absent mardi) placent les Parisiens dans l'obligation d'aller loin en Europe. "C'est notre objectif, on ne le cache pas", répétait le président Nasser Al-Khelaïfi en août dernier.
Un match particulier pour Mbappé
"Nous avons fait un gros travail. Mardi, nous arriverons dans les meilleures conditions", a assuré l'entraîneur parisien Mauricio Pochettino, qui a appelé à "l'unité" avec les supporters qui avaient manifesté vendredi contre Rennes (1-0). Avant le match retour, mercredi 9 mars à l'Estadio Santiago-Bernabeu, il est encore trop tôt pour parler des conséquences dramatiques qu'une élimination pourrait avoir pour le club, qui a atteint le dernier carré lors des deux dernières années. Critiqué depuis des mois, Pochettino joue certainement sa place dans cette double confrontation, puisque la rumeur veut qu'il soit remplacé par Zinédine Zidane en cas de licenciement. Aujourd'hui, l'entraîneur argentin préfère parler des points forts de son équipe : la défense retrouvée qui n'a encaissé qu'un seul but lors des sept derniers matches, la présence du champion Marco Verratti, le souvenir de la victoire contre Manchester City en septembre (2-0) ou la grande forme de Mbappé qui a encore marqué vendredi.
L'attaquant superstar se prépare à une soirée spéciale contre le Real, qui rêve de le faire venir à la fin de son contrat en juin prochain. "Je me concentre sur le fait de gagner contre le Real Madrid, et ensuite nous verrons ce qui se passera", a déclaré le joueur le 6 février. Un autre argument en faveur des Parisiens est la présence de Messi, qui a marqué 26 buts en 45 matches contre les Madrilènes, qu'il avait l'habitude de martyriser lorsqu'il était au FC Barcelone.
Le Real plus collectif
Son collègue Neymar pourrait lui aussi se joindre à la fête. Si le Brésilien n'a plus joué depuis fin novembre en raison d'une entorse de la cheville gauche, il ne figurait plus sur la liste des blessés annoncée lundi par le PSG. Bref, Paris ne sera pas loin de sa formation "galactique" face au Real, qui présente de son côté un visage plus collectif que lors de ses derniers sacres européens, comme le triplé historique 2016-2018, marqué par Cristiano Ronaldo. Cette saison, l'entraîneur madrilène Carlo Ancelotti a construit un ensemble solide, que les buts de Karim Benzema (17 en Liga) semblent pouvoir porter au plus haut niveau.
Le buteur des Bleus, qui se remet d'une blessure à la jambe gauche, sera du voyage à Paris, mais il se peut qu'il manque de rythme. Sans lui, le Real a montré qu'il souffrait en attaque, comme lors de sa dernière apparition à Villarreal samedi (0-0). "J'espère que Neymar et Benzema seront là pour que nous ayons un match le plus divertissant possible", a souhaité Ancelotti, qui compte sur Gareth Bale ou Vinicius au cas où l'ancien Lyonnais serait absent. D'autres stars pour en remplacer une.
Mbappé, le Galatactique :