Le premier match entre les deux équipes a illustré par l'absurde la différence de style entre les agiles "Citizens" et les robustes "Colchoneros", avec pratiquement 90 minutes d'attaque et de défense. Si le court succès des Sky Blues (1-0) n'incitera pas les Espagnols à camper dans leurs 30 derniers mètres, il ne faut pas espérer une opération porte ouverte des "Rojiblancos".
A l'Etihad, la délivrance est venue de De Bruyne, idéalement servi par Phil Foden après avoir attiré quatre défenseurs sur lui. Le milieu offensif belge a conclu d'une frappe chirurgicale dans le petit filet de Jan Oblak à 20 minutes de la fin. C'est un symbole de la forme retrouvée de "KDB", qui a brillé ces dernières semaines aussi bien au milieu de terrain que comme faux N.9. Dimanche encore, dans le duel au sommet de la ligue contre Liverpool (2-2), c'est lui qui a ouvert le score après cinq minutes, d'une frappe déviée et d'un intérieur de poteau pourtant plein de l'agressivité qui habite le divin rouquin lorsqu'il est à 100 %.
"Ce qu'il préfère, ce sont les passes décisives".
Il aurait pu inscrire deux passes décisives si la VAR n'avait pas annulé un but de Raheem Sterling et si Riyad Mahrez n'avait pas manqué la balle de match dans les arrêts de jeu (90e + 3), mais son sixième but en six matches le place déjà à un très haut niveau cette saison. Avec 11 buts en Premier League et 15 toutes compétitions confondues, il est proche de ses records de la saison de 13 et 16 buts. Avec les sept matches de championnat, au moins un match de C1 et la demi-finale de FA Cup de samedi contre Liverpool, il pourrait vivre sa saison la plus réussie, poussé par Pep Guardiola qui le veut "plus égoïste".
"Ce qu'il préfère, ce sont les passes décisives parce qu'elles le rendent heureux et rendent ses coéquipiers heureux, mais je lui ai dit +Tu dois marquer plus de buts pour atteindre un niveau supérieur+ et maintenant il marque beaucoup de buts", s'est réjoui le Catalan après le match contre les Reds. "Sa vision de la dernière passe a été exceptionnelle dans ce match", a également reconnu Guardiola, sans parler de son activité au pressing avec six ballons récupérés.
Ses meilleures années à venir ?
La saison a toutefois très mal commencé pour "KDB". Lors de la finale de la Ligue des champions perdue contre Chelsea (1-0), il a été victime d'une double fracture faciale et est revenu blessé de l'Euro, après avoir joué avec une infiltration lors de l'élimination en quart de finale (2-1) contre l'Italie, aggravant ainsi une blessure à la cheville. Guardiola ne l'avait utilisé qu'une fois lors des six premiers matches de la saison, mais son niveau actuel est tel qu'il semble être le seul à pouvoir priver Mohamed Salah du titre de joueur de l'année de la Professional Players Association (PFA), pour lequel l'Égyptien est considéré depuis des mois comme l'archi-favori.
Le Belge, qui a déjà été récompensé en 2020 et 2021, serait le premier joueur à réaliser le triplé et prouverait ainsi sa position particulière dans l'histoire de City. Tout dépendra bien sûr de l'issue de la course au titre en Angleterre et du comportement de Manchester City en C1, qui continue de se refuser au club mancunien. Mais à presque 31 ans et avec un contrat de trois ans encore à City, De Bruyne semble loin d'être sur le déclin. "Je ne sais pas si ce sont mes meilleures années", confiait-il il y a quelques jours à Metro. "Il y a une idée fausse qui veut qu'à 31 ans, on ait passé ses meilleures années. Je me sens bien, je joue bien, alors espérons que je puisse continuer aussi longtemps que possible", a-t-il lancé.