Le capitaine itérien de 37 ans a dû faire preuve de beaucoup de patience avant de connaître enfin la gloire et d'ouvrir son palmarès personnel avec le titre de champion d'Italie en mai dernier et la Supercoupe d'Italie en janvier, remportée par la Juventus 2 à 1. Jusqu'alors, il n'avait pas eu beaucoup d'occasions de sourire, en tant que gardien d'une équipe qui, avant ce retour, avait connu quelques saisons anonymes et des éliminations européennes sans gloire. Mais même au plus bas, le portier slovène est resté l'un des points de fixation de cette Inter, titulaire depuis son arrivée en 2012, et avec le brassard de capitaine depuis 2019, dans cette équipe qui est revenue au sommet du football italien grâce à Antonio Conte et maintenant Simone Inzaghi. Cela n'empêche pas les critiques régulières à l'encontre du grand gardien (1,90 m), dont le jeu au pied est parfois approximatif et qui n'est pas forcément le plus tranchant sur sa ligne, comme l'a illustré sa sortie tardive sur le deuxième but d'Olivier Giroud lors du récent derby remporté par le Milan AC (2-1).
Concurrence d'Onana ?
"Quand on n'encaisse pas de but, c'est l'équipe qui n'en prend pas. Mais quand on prend un but, c'est le gardien qui le prend", philosophait-il il y a quelques semaines, se résignant à être souvent catalogué comme bouc émissaire. Les tifosi de l'Inter Milan savent pourtant qu'ils lui doivent aussi quelques points précieux cette saison en championnat, avec des arrêts qui valent des buts, notamment contre Naples au match aller en novembre (3-2) et au match retour samedi (1-1), ou contre une Atalanta mordante (0-0) en janvier. En revanche, les dirigeants nerazzurri savent qu'ils peuvent compter sur un capitaine pondéré, capable d'éteindre les sujets chauds en conférence de presse sans faire de vagues, sans se cacher.
C'est le cas lorsqu'il s'agit de son avenir, alors que son contrat arrive à échéance et qu'il semble menacé par l'arrivée annoncée pour l'été prochain du Camerounais André Onana (Ajax Amsterdam), âgé de 25 ans. "Avoir de la concurrence dans ce rôle est bienvenu, c'est comme ça qu'on progresse", rétorquait l'imperturbable Milan en janvier. Selon la presse italienne, les dirigeants milanais souhaitent que le passage de relais se fasse le plus en douceur possible, Handanovic ayant réalisé de très bonnes performances ces dernières années. Le Slovène pourrait obtenir une prolongation d'un ou deux ans, en jouant le rôle de tuteur pour le Camerounais.
"Longue vie à Handanovic"
"Longue vie à Handanovic, nous sommes convaincus que nous pouvons continuer avec lui", a récemment déclaré l'administrateur délégué de l'Inter Milan, Giuseppe Marotta, sur DAZN. "Handa", qui est à la retraite internationale depuis 2015 après avoir notamment disputé la Coupe du monde 2010 avec la Slovénie, pourrait ainsi avoir l'occasion de progresser dans le classement des joueurs ayant joué le plus de matches en Serie A. Il s'est hissé dans le top 10 cette saison et est actuellement neuvième avec 539 matches joués depuis son tout premier match avec l'Udinese en mai 2005 (il avait alors 20 ans). En Ligue des champions, son expérience est bien moindre, avec seulement 24 matches dans une compétition où l'Inter a été éliminée dès la phase de groupes au cours des trois dernières saisons.
Cette saison était enfin le bon moment pour goûter à la saveur des matches à élimination directe en C1. Mais avec le FC Liverpool et son attaque de feu, c'est un gros morceau qui s'annonce. L'Inter aura bien besoin du sang-froid de son gardien de but. Il est aussi celui qui a arrêté le plus de penalties dans l'histoire de la Serie A (32 selon le site Transfermarkt).