Trente-cinq fois, les chemins de "CR7" ont croisé ceux de l'Atlético, plus qu'avec n'importe quel autre adversaire, même le Barça (34). Lors de ces matches, il a souvent brillé avec 25 buts et 9 passes décisives qui sont restés dans la mémoire des Madrilènes. Alors que la dernière rencontre de la phase de groupes de la Ligue des champions 2019/2020 -- 2-2 en Espagne et 1-0 à Turin -- a été plutôt anodine et que les deux équipes sont passées au tour suivant, les huitièmes de finale de l'édition précédente font partie de la légende du Portugais. Les Madrilènes s'étaient imposés 2-0 après un match aller fantastique, avec deux buts de Diego Godin et José Maria Gimenez, qui avaient muselé Ronaldo. Mais lors du match retour, le numéro 7 s'est réveillé et a écrasé l'Atlético 3-0 avec un hat-trick, transformant un penalty à la 86e.
Sans remords
Deux saisons plus tôt, Cristiano avait déjà inscrit un hat-trick lors du match aller de la demi-finale de C1 à Santiago-Bernabeu contre le même adversaire (3:0, 1:2). Un heureux présage pour Manchester United : les Colchoneros n'ont d'ailleurs jamais gagné un match éliminatoire de C1 contre le Portugais, qui se sentira comme "chez lui" à Madrid, où il a conservé son immense propriété à proximité, La Finca de Pozuelo, après son départ du Real en 2018. Une villa de 4.000 mètres carrés comprenant six chambres avec salles de bain privées, une suite parentale avec deux salles de bain et un garage où, selon la presse espagnole, se trouvent toujours quelques-uns des bolides les plus prestigieux de la star portugaise.
La presse locale avait même affirmé que Jorge Mendes, le puissant agent du Portugais, avait également sondé l'Atlético Madrid lors du départ de sa superstar de la Juventus en été 2020, sans que le club de Diego Simeone ne mette toutefois la main au portefeuille. Ronaldo affrontera donc sans remords cet adversaire dans une Ligue des champions où il continue de faire rêver, contrairement à ses performances en championnat.
Manchester sur une pente ascendante
Lors de la phase de groupes, il avait pratiquement porté à bout de bras Manchester United, qui s'était assuré la première place malgré un parcours erratique. Ronaldo avait marqué six fois en cinq matches, soit plus de la moitié des buts de son équipe. L'Atlético, quant à lui, a dû se qualifier in extremis à Porto lors de la dernière journée en s'imposant 3-1, loin derrière l'intouchable Liverpool. Comme les deux clubs sont à la traîne dans la course au titre en Liga, avec respectivement 15 et 17 points de retard sur leurs rivaux locaux (Real et City), et qu'ils ont été éliminés des compétitions de coupe nationales, la Ligue des champions offre aux deux clubs l'occasion d'embellir leur fin de saison.
Au Wanda Metropolitano, Manchester sera toutefois sur une pente ascendante depuis l'arrivée de Ralf Rangnick sur le banc fin novembre, avec 7 victoires, 4 nuls et 1 défaite en Liga, tandis que l'Atlético a été très irrégulier sur la même période avec 4 victoires, 1 nul et 6 défaites en Liga. Et si cette rencontre reste l'un des huitièmes de finale les plus indécis, elle semble taillée sur mesure pour que Cristiano Ronaldo martyrise une nouvelle fois son soufflet madrilène.