Il est difficile d'imaginer que la distinction individuelle la plus prestigieuse du football, qui sera décernée le 17 octobre, puisse passer à côté de l'avant-centre madrilène de 34 ans, qui vient de réaliser la meilleure saison de sa carrière. Avec 44 buts et 15 passes décisives en 45 matches de club cette saison, Benzema a mené son équipe au 35e titre de la Liga fin avril, avant une éventuelle "décimocuarta" (14e) inespérée en C1. "C'est l'un des meilleurs joueurs du monde, probablement le meilleur avant-centre du monde et peut-être le joueur le plus sous-estimé de l'histoire", a assuré le président de l'UEFA Aleksander Ceferin dans un entretien à l'AFP.
"Il a pris encore plus de poids sur ses épaules. Il a marqué des buts, mais pas seulement, il pousse l'équipe, même dans les moments difficiles", a complété le gardien madrilène Thibaut Courtois. En inscrivant un doublé à Saint-Denis, l'ancien Lyonnais pourrait même égaler le record de son ancien coéquipier Cristiano Ronaldo (17 buts en une campagne de C1, 2013-2014). "Les records sont faits pour être battus", a souri l'attaquant français dans une interview publiée sur le site de l'UEFA.
Benzema, "l'excellence"
"C'est l'excellence, c'est Karim, bien sûr. (...) Je suis tout à fait favorable à ce que ce soit un joueur français (qui l'obtienne, ndlr). Vu ce qu'il fait toute l'année avec son club et aussi avec nous en équipe de France, il le mérite", a assuré le sélectionneur français Didier Deschamps dans une interview accordée à beIN SPORTS dimanche. Un triomphe samedi tuerait tout suspense : sauf coup de théâtre, Benzema deviendrait le premier Français à recevoir le Ballon d'or depuis son ancien entraîneur Zinédine Zidane en 1998. Sur le terrain et dans les votes, la dernière barrière qui le sépare du trophée est Sadio Mané, le deuxième Africain à vouloir remporter le Ballon d'Or après le Libérien George Weah en 1995. "C'est triste que depuis Weah, aucun autre joueur africain ne l'ait gagné", a-t-il déclaré. "Nous ferons tout pour gagner la Ligue des champions et nous verrons ensuite ce qu'il adviendra du Ballon d'or".
Pour le Ballon d'Or, "il faut être soit Lionel Messi, soit Cristiano Ronaldo, soit avoir gagné la Ligue des champions. S'il gagne samedi, cela augmentera ses chances", a assuré son entraîneur Jürgen Klopp. Même s'il marque moins de buts (23 buts toutes compétitions confondues), l'attaquant de 30 ans est le fer de lance d'un collectif qui a presque tout gagné. En remportant la Ligue des champions, Liverpool fêterait un beau triplé, en plus de la Coupe d'Angleterre et de la Coupe de la Ligue, qui lui ferait oublier la Premier League qu'il a perdue d'un seul point face à Manchester City. Sous le maillot du Sénégal, il a marqué dans deux matches différents le penalty qui a permis au pays de remporter sa première Coupe d'Afrique des Nations début février, et celui qui l'a envoyé à la Coupe du monde 2022 fin mars. Les deux fois, il s'agissait de l'Egypte de son coéquipier Mohamed Salah.
Mané, "une machine
"Il est dans la forme de sa vie. C'est un plaisir de le voir jouer", l'a félicité Klopp. Malgré tout, son avenir dans la Merseyside après six ans est des plus incertains. L'ombre de Salah, qui s'interroge également sur son avenir, pousse le Sénégalais à s'éloigner. Comme il lui reste un an de contrat et qu'il a 30 ans depuis le 10 avril, l'intérêt du Bayern Munich ou du Paris SG ne peut pas le laisser indifférent s'il veut relever un dernier défi avec un gros contrat. Plusieurs médias ont rapporté vendredi que le club bavarois était en pole position pour l'accueillir.
"Je répondrai après la Ligue des champions. Que je parte ou que je reste, je répondrai après", a-t-il déclaré mercredi, tout sourire, au micro de Sky Sports. Il sera un joueur important, peu importe où il jouera la saison prochaine", a déclaré Klopp.