Jusqu'à présent, seuls les clubs de Botafogo et Vasco da Gama, tous deux situés à Rio de Janeiro, ont accueilli dans leur capital des investisseurs non brésiliens venus des Etats-Unis. L'ex-star brésilienne Ronaldo, double Ballon d'or (1997, 2002) et double champion du monde (1994 et 2002), a investi dans le club de ses débuts, Cruzeiro à Belo Horizonte. L'ouverture aux capitaux étrangers a été rendue possible après que le Parlement brésilien a adopté en août 2021 une modification du statut juridique des clubs de football.
Ils pourront passer du statut d'association à but non lucratif à celui de société anonyme de football (SAF), l'équivalent français des sociétés anonymes sportives professionnelles (SASP), très proches des sociétés anonymes classiques, qui permettent d'accueillir des investisseurs dans le capital, de verser des dividendes, de rémunérer les dirigeants et même de coter le club en bourse. Cesar Grafietti, associé du cabinet de conseil Convocados et consultant pour ce type d'opérations, a déclaré à l'AFP que ces investissements contribueraient à "améliorer la gestion" des clubs et leur conféreraient "une plus grande compétitivité".
"Gagner pour être rentable"
En raison de la dévaluation du real par rapport au dollar et à l'euro et du réservoir de talents au Brésil, principal pays exportateur de footballeurs, l'enjeu en vaut la peine, s'accordent à dire les experts. D'autres revenus sont possibles, avec la possibilité d'exploiter commercialement l'enthousiasme des supporters dans un pays où 110 des 213 millions d'habitants se déclarent fans d'une équipe locale, selon la société Ibope Repucom. Pour Cesar Grafietti, il ne fait aucun doute que le football au Brésil est un marché au "très grand potentiel". Pour Vasco et Cruzeiro, qui jouent tous deux en deuxième division, et Botafogo, qui est remonté en première division cette année, l'argent frais dans leur capital est une véritable bouée de sauvetage face à la crise économique qui secoue également le football local. Ensemble, ils étaient endettés à hauteur de 442 millions de dollars américains en 2020, selon le cabinet de conseil Sports Value.
Mais avant que les investisseurs ne se distribuent des dividendes entre eux, la loi prévoit que les dettes doivent d'abord être payées par les bénéfices générés par la nouvelle structure commerciale. L'Américain John Textor, copropriétaire du club anglais de Crystal Palace et du club belge de Molenbeek, a conclu en mars l'achat de 90% des actions de Botafogo pour 77 millions de dollars US, qui seront investis sur trois ans. "Le football n'est pas différent de n'importe quelle autre entreprise. Il faut gagner pour être rentable", a-t-il déclaré à CNN en mars, avant de faire signer l'entraîneur portugais Luis Castro et une douzaine de joueurs. Pour un montant non divulgué, Ronaldo, qui possède déjà le Real Valladolid (2e division espagnole), a acquis 90% de Cruzeiro, double champion de la Copa Libertadores, l'équivalent européen de la Ligue des champions. Le groupe américain 777 Partners, qui possède le club italien de Gênes et une partie du club espagnol de Séville et qui est en train de racheter le club parisien Red Star, attend la confirmation du conseil d'administration de Vasco pour son achat de 70% des parts pour 135 millions de dollars.
"Se rapprocher de l'Europe"
Rafael Zanette, expert en marketing sportif, estime que "l'urgence pour des raisons financières" a poussé le trio pionnier à accélérer les transactions, mais que leur expérience sera utile à ceux qui veulent également ouvrir leur capital, comme Coritiba, l'Atlético Goianiense ou l'Athletico Paranaense, champions de la Sudamericana-2021 (équivalent de l'Europa League). Il a déclaré : "Les clubs qui veulent devenir SAF seront plus exigeants lorsqu'il s'agira d'accepter des propositions". Selon les médias locaux, Bahia, qui évolue en deuxième division, négocie actuellement avec le City Group, qui possède Manchester City et neuf autres clubs. Le champion du Brasileirao-2021, l'Atlético Mineiro, n'exclut pas d'opter pour la FAS. D'autres grands clubs comme Flamengo, Corinthians et Palmeiras n'ont toutefois pas franchi le pas.
"Ils peuvent opter pour des alternatives qui ne signifient pas nécessairement qu'ils doivent négocier avec un seul propriétaire", afin de conserver un certain contrôle, explique Grafietti. Selon Zanette, les clubs brésiliens, qui ont remporté quatre des cinq dernières Libertadores, vont continuer à creuser l'écart avec leurs homologues sud-américains. "L'Amérique latine doit considérer le marché brésilien comme une référence. C'est le moyen de se développer et de se rapprocher un peu plus de l'Europe", où les budgets faramineux attirent les meilleurs joueurs brésiliens.