C'est la première fois que les deux nations, des géants du hockey sur glace qui totalisent 27 médailles olympiques (11 médailles d'or), s'affrontent depuis la demi-finale de Sotchi en 2014, où le Canada s'était imposé 1 à 0 avant d'être sacré champion olympique. "Quand le Canada rencontre les États-Unis, c'est à chaque fois très attendu", a résumé le Canadien Maxim Noreau après le match.
Mais cette fois-ci, les deux pays ont dû se débrouiller sans leurs meilleurs joueurs de la NHL, qui ne participent pas aux Jeux en raison des reports de matchs provoqués par le Covid-19. Les Canadiens ont certes pris l'avantage dans le premier quart-temps, mais les Américains, dont l'effectif est composé de 15 joueurs évoluant dans la ligue universitaire, ont ensuite pris les devants pour remporter un match décisif dans la course aux quarts de finale.
Cela a permis aux doubles champions olympiques (1960, 1980) de se sentir bien. "J'ai tout de suite trouvé l'alchimie avec mes coéquipiers sur la ligne", s'est réjoui Sean Farrell, 20 ans, étudiant à Harvard, qui a inscrit un triplé lors de la première victoire des Etats-Unis (8-0) contre la Chine jeudi. Dans le tournoi masculin, les nations représentées sont réparties en trois groupes de quatre. Seuls les premiers et le meilleur deuxième se qualifieront directement, tandis que les quatre autres places seront attribuées lors de play-offs. Le Canada a remporté neuf titres olympiques chez les hommes, le dernier à Sotchi. Les États-Unis visent leur premier titre depuis les Jeux de Lake Placid en 1980.