D'autres néo-internationaux allemands triples, comme Marcus Thuram (Mönchengladbach) ou Dayot Upamenaco (Bayern), ont eu du mal à confirmer les attentes. Nkunku (24 ans/deux matches internationaux) et Diaby (22 ans/cinq matches internationaux) ont en revanche fait un pas en avant dans leur développement. Le mercato se rapproche et les deux semblent vouloir rejoindre des clubs encore plus ambitieux.
Selon la presse, Manchester United est sur la piste de Nkunku. Leipzig espère obtenir 75 millions d'euros. Newcastle est le club le plus souvent cité pour accueillir Diaby, dont Leverkusen se débarrasserait pour 50 millions. Nkunku, surnommé "Christo" par ses coéquipiers de Leipzig, a probablement été le joueur le plus complet de la Bundesliga cette saison.
"On voit toujours à la télévision ses buts, ses passes décisives, ses jonglages et ses gris-gris", le félicite son entraîneur Domenico Tedesco. "Mais il est bien plus que cela : il travaille, il sprinte, il est très bon dans le contre-pressing et il a bien sûr aussi des qualités offensives, un très bon tir des deux pieds, une grande vitesse et un excellent contrôle du ballon".
Derrière Lewandowski
En ce qui concerne Diaby, "c'est un joueur qui fait la différence", résume le directeur sportif de Leverkusen, Simon Rolfes. Pour Deschamps, qui l'a convoqué à chaque rassemblement cette saison, "il a une capacité de volume et une justesse technique très importantes, car il fait marquer des buts et marque lui-même". Les statistiques ne disent pas tout de l'art du dribble, des appels de balle ou des "caviars" qu'il sert à ses coéquipiers. Elles montrent toutefois à quel point il est constant au plus haut niveau.
Au classement général des buts et des assists, Nkunku occupera probablement la deuxième place de la Bundesliga derrière l'intouchable Robert Lewandowski, mais avec des statistiques plus équilibrées : 20 buts et 15 assists avant la dernière journée de samedi (34 buts et cinq assists pour le Polonais). Diaby occupe la cinquième place avec 13 buts et 13 passes décisives, juste derrière les deux canonniers Erling Haaland (Dortmund, en partance pour Manchester City) et Patrick Schick, son coéquipier à Leverkusen.
Leurs styles ont quelques points communs. Ils sont petits et mobiles (1,75 m pour Nkunku et 1,70 m pour Diaby) et tous deux sont polyvalents en attaque, même si cette saison, Nkunku a davantage évolué au centre et Diaby sur les ailes. Leur vitesse leur permet de marquer de nombreux buts en profondeur derrière la défense. Leur vista fait d'eux des passeurs redoutables. Et le dribble, surtout chez Diaby, reste leur arme fatale.
Des buts décisifs
"Quand j'ai choisi Leipzig, je voulais un projet dans lequel je me sentirais important pour l'équipe".
Mentalement, Nkunku semble avoir une longueur d'avance. En tant que leader, il marque de nombreux buts décisifs qui rapportent des points en ligue ou qui font basculer les matchs à élimination directe. "Quand j'ai décidé d'aller à Leipzig, je voulais un projet où je me sentirais important pour l'équipe", expliquait-il d'ailleurs lors de sa première sélection en équipe de France : "C'est surtout le fait d'avoir ce rôle important qui me permet d'être ici".
En revanche, Diaby est encore parfois critiqué pour son manque de combativité lorsque son équipe est en difficulté. Dans la perspective d'une Coupe du monde, Nkunku peut également se prévaloir d'une plus grande expérience du haut niveau. Il a déjà disputé 24 matches de Ligue des champions avec Leipzig, dont une demi-finale en 2020 (perdue 3-0 contre le Paris SG). Diaby n'en a joué que deux en phase de groupes. Jusqu'à la Coupe du monde, les deux hommes resteront dans le radar du sélectionneur, conservateur mais ouvert aux nouveaux talents : "L'expérience est importante", dit Deschamps, "mais apporter de la fraîcheur et suivre l'avenir des nouveaux internationaux est important".