Le Heat de Jimmy Butler s'est qualifié pour la finale de la Conférence Est en s'imposant 99-90 à Philadelphie. Les Mavericks et l'irrésistible Luka Doncic ont poussé les Suns vers le septième match décisif à l'Ouest après leur victoire autoritaire à domicile (113-86).
Les Floridiens, finalistes du championnat en 2020 et battus par les Lakers, ont remporté leur série 4-2, respectant ainsi leur statut de tête de série face à des Sixers (numéro 4) qui, comme eux, ne visaient rien d'autre que le titre. Mais pour cela, Joel Embiid aurait dû être performant à 100%. Et ce n'était pas le cas. Avec une bosse au pouce droit et une orbite cassée, il a donné le meilleur de lui-même malgré une gêne et une douleur évidentes. Le joueur de développement camerounais a anticipé l'issue de la demi-finale et a parlé cette semaine d'une "situation perdant-perdant". "Si je ne joue pas, on me dira probablement que je suis un joueur qui ne se bat pas, et si je joue mais que je joue mal, les gens diront probablement qu'il n'est pas assez bon. Sans se donner à fond (20 pp, 12 rbds) et face à une défense du Heat qui s'est efforcée de lui rendre la vie difficile (7/23 aux lancers), comme sur ce contre impressionnant
de Bam Adebayo (10 pp, 8 rbds), il n'a tout simplement pas été aussi dominant qu'il l'a été cette saison.
Le fiasco Harden
De l'autre côté, Jimmy Butler était en pleine possession de ses moyens, comme en témoignent ses 32 points (8 RBD, 2 blocks). Le Heat a remporté le troisième quart-temps 25-15 et a porté son avance à 20 points au début du quart-temps suivant. "Nous devions gagner un match en dehors de chez nous. Nous l'avons fait en jouant bien et en défendant bien", se réjouissait la star, bien aidée notamment par Max Strus (20 pp, 11 rb, 5 pass). Alors que Tyrese Maxey a fait de son mieux (20 ppS, 9/22) pour ramener les Sixers à moins de dix points dans le money time, James Harden a encore déçu (11 ppS, 9 assists). "The Beard" (le barbu), qui n'a fait que deux tentatives ratées en deuxième mi-temps, n'a fait parler de lui que dans le match N.4 de cette demi-finale, avec ses 30 points pour égaliser à 2-2. Harden, triple meilleur marqueur de la ligue (2018, 2019, 2020), recruté dans les dernières heures du mercato lors d'un échange avec Ben Simmons qui s'est transformé en fiasco mutuel pour Philly et Brooklyn (éliminés au premier tour sans pouvoir utiliser l'Australien), devait former un duo de scoreurs redoutables avec Embiid, en pointe cette saison. Il n'en a rien été.
Doncic écrase tout sur son passage
A Dallas, les Mavericks ont secrètement rétabli l'équilibre face aux Suns, qui auraient également pu atteindre la fin. Mais ils n'ont pas vraiment mis les ingrédients
dans le match, contrairement à Luka Doncic, toujours aussi impressionnant (33 pts, 11 rbds, 8 passes, 4 interceptions) et décisif. Le prodige slovène ne s'est pas contenté de marcher sur ses adversaires, il a aussi trouvé des relais efficaces en attaque avec Jalen Brunson (18 pp) et Reggie Bullock (19 pp). Et la défense a été extrêmement dissuasive, comme en témoignent les 16 interceptions réussies et les 22 pertes de balle provoquées. Ainsi, le match était pratiquement plié à la pause (60-45), sans que Phoenix puisse y changer quoi que ce soit par la suite. Que ce soit DeAndre Ayton, à l'aise à l'intérieur (21 pts, 11 rbds), Devin Booker (19 pts, 8 rbds) ou Chris Paul (13 pts, 4 passes), qui n'avait plus fait parler de lui depuis trois matches. L'agressivité des joueurs texans a contrasté avec l'apathie des joueurs
de l'Arizona. Les Arizona State Troopers semblaient s'être résignés à jouer un match de N.7 sur leur propre parquet dimanche. Si l'on considère que chaque équipe de cette série a gagné à domicile, il n'est pas absurde de miser sur 48 minutes supplémentaires, poussées par les fans. Mais ils devront faire attention, car Doncic a assez de génie en lui pour renverser n'importe quel plan.
Le tableau des #NBAPlayoffs
Conference Finalists
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France (@NBAFRANCE) May 13, 2022